蚕と桑の結びつきを解きほぐした 蚕糸試験場の蚕人工飼料育（１）

【絵：後藤　泱子】 （※絵をクリックすると大きな画像がご覧いただけます。） 　自然界には、万古不易(ばんこふえき)の摂理というものがある。長い進化の過程で築きあげられた蚕と桑の結びつきも、そのひとつだろう。その固い連鎖の秘密を解きほぐし、 蚕の「人工飼料育」に道を拓いた「人工飼料育(じんこうしりょういく)」の足どりについて、今回から2回に分けて述べてみたい。 　 　 〈蚕はなぜ桑しか食べないのだろう〉 誰もが当たり前と思ってきたこの命題に、最初に取り組んだのは、京都高等蚕糸学校（現在の京都工芸繊維大学）教授の浜村保次(はまむらやすじ)だった。 昭和10年（1935）のことである。 　 　 　浜村はまず、桑葉から香りの成分を抽出。ついで、この香りをしみ込ませた濾紙(ろし)と、抽出カスの中間に蚕を置いたところ、蚕はすべて濾紙に誘い寄せられた。「なんだ、こんな簡単なことか」と、 彼は思ったそうだが、じつはここからが長い道のりであった。香りには誘引された蚕だが、濾紙には噛みつかない。蚕が桑を食べる行為には、(1)誘引、(2)噛みつき、(3)のみ込み、の3ステップがある。 そしてそのそれぞれに、これを引き起こす特定の化学物質が存在する。この事実に彼の研究グループが気がつき、これに関係する化学物質を突き止めることができたのは、それから20数年後、 昭和35年（1960）のことであった。 　 　 　浜村の研究は学問的興味から発したものだが、この問題を養蚕の現場から追求したのが、当時の農林省蚕糸試験場であった。このころには、蚕の「年3回以上飼育」が可能になっていたが、 それに見合う多量の桑葉の安定供給となると、まだまだ問題が山積していた。 〈病害や気象災害を気にすることなく、良質の飼料を安定的に供給していきたい〉 蚕糸試験場の「人工飼料育」の研究は、この想いから出発したものであった。 　 　 　蚕の一生を通じた人工飼料育に世界ではじめて成功したのは、蚕糸試験場の福田紀文(ふくだとしふみ)らであった。奇しくも、浜村の研究成功と同じ、 昭和35年（1960）のこと。やや遅れたが、やはり同じ年に伊籐智夫(いとうとしお)らも成功している。 　 　 　じつはこれにやや先んじて、同じ蚕糸試験場の吉田徳太郎(よしだとくたろう)らも成功一歩手前までいっていたようだ。蚕は通常4回脱皮をくり返し、 5齢で繭をつくるが、吉田の場合は繭づくり直前で病死してしまった。飼料原料は3組とも大差なく、いずれも桑葉の乾燥粉末約50％に、脱脂凍豆腐(だっしこおりどうふ)粉、 大豆粉、でん粉、砂糖などを添加したもので、これを蒸し羊かん状にし、薄く切って蚕に与えていた。 　 　吉田、福田、伊藤と、同じ試験場で3組がほぼ同時に同課題に挑戦した。いかにも非能率といわれそうだが、それほど重要な課題だったということだろう。大発明は往々こんな競い合いの環境から生まれるものである。 研究中、彼らはお互い口もきかなかったというが、その競争心が成功につながったに違いない。 　 　 　人工飼料育の技術開発は、この快挙を契機に、以後、急速に盛り上がりをみせていった。最初のうちは、桑に比べて繭のできが悪かったようだが、まもなく改善される。次回述べるが、人工飼料ができたことで、 蚕の栄養に関する研究が進み、これがまた人工飼料に反映され、一層の進歩につながっていった。 　 　 　それにしても、最近の蚕糸業の衰退を反映してか、世界に誇る浜村や福田・伊藤らの快挙があまり知られていないのが、いかにも残念である。

続日本の「農」を拓いた先人たち（65） 蚕と桑の結びつきを解明、蚕糸試験場の蚕人工飼料育　『農業共済新聞』2004年12月2週号（2004）．より転載　　（西尾　敏彦）

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